地上，像些褐色的疙瘩，坡后隐约有青烟升起，细如丝线，被风一扯就断了。
“那青烟，是番部的牧亭在烧奶茶。”薛起说，“这烟到午后才散。”
两人催马上了坡，坡顶风大，马鬃与人的衣摆都被吹得横飞起来。
到了坡顶往下看，一片极开阔的草场在面前展开，草色黄里透着青，几片水洼嵌在低处，水光在日头下忽明忽暗，像谁把碎银撒了一地。
草场西边，十几个灰白色的毡帐围成半圈，帐前一排木桩上拴着马，几群羊在远处吃草，羊倌骑在马上，抱着鞭子，整个聚落静卧在山影里，安详的有些失真。
薛起一行人在坡顶勒马，没急着下去，他朝梅家安偏过头，放低了声音道：
“这处叫白草甸，番部达勒部的一个小聚落，头人叫阿古达，六十多了，汉语说的好，大人说话不用我传。”
梅家安点头，她心里清楚，薛起带她来白草甸，不是让她看风景的。
凉州这一摊事，从来都不是哪一个人说了算，徐文贞管民政，薛起掌军务，番部表面上归州府和军府两头管，实际哪头都管不彻底。
草场划界、水眼归属、羊马买卖、部落男丁充骑，这些事既连着衙门，又通着军帐，件件都绕不开薛起。
他今日带她进达勒部，见的绝非只是一个头人，他把经营多年的那张网，连同网线上拴着部落、水源、草场、壮丁都摆到了她面前。
网线少一根，凉州边线的分量就要轻一分。
梅家安策马下坡，还没到帐前，几匹快马就从毡帐后方迎了出来。
当先一个汉子四十来岁，光着头，只后脑留了一小股发辫，辫上绑着几颗染了靛青的骨珠，穿一件翻毛皮袍，右臂露在外面，胳膊上刺着一只极简的鹰形纹。
他在马背上远远朝薛起挥手，笑得眼睛挤成一条缝，回头又朝帐里喊了几句。
等他们到了近前，那汉子已翻身下马，朝薛起行了个番礼，又朝梅家安躬了躬身，用极流利的汉话道：
“阿古达说了，今日帐里煮了新茶，请京城来的大人进帐坐。”
梅家安下马，把缰绳交给亲卫。
那汉子自称扎勒，是阿古达的小儿子，他一面引路，一面朝那些围观的孩子挥了挥手，孩子们一哄而散，又躲在毡帐后头偷偷张望。
帐门掀开，先扑出来一股极浓的奶香，混着艾草与酥油的气味，暖烘烘的裹住人的脸。
阿古达从帐里迎出来，身量不高，微胖，穿一件深褐色的旧皮袍，