转眼便是上元佳节。
感念太后大病初愈，皇帝特意将宫宴摆在集英大殿，并准许后宫几位妃嫔的父兄赴宴，与宫中女儿相见。
这是君臣同乐、与国同欢的大宴。
元宵烛火点亮宫阙，雕梁之下花灯灼灼。丝竹乐声不绝于耳。
明桃坐在李轻竹身旁，面前案几上摆着几道新式粉糕与甜粥，她尝了一口，被腾腾热气烫得整个人一激灵。
李轻竹用帕子掩着嘴，眼睛弯成月牙。
明桃急急低头灌了两口凉水，缓解舌尖的灼痛感。
这时，一个不起眼的小太监缓步上前，将食盒里的蜜粥轻轻搁在了明桃案前，他什么也没说，只是浅浅笑了笑，接着便躬身悄声退入人群。
这蜜粥不知放了多久，入口温热不寒，熬得稠润又软糯。
明桃腮帮子一鼓一鼓，痛意被甜香的桂花蜜抚平，她餍足地喟叹一声，在外风风雨雨闯荡数载，还是皇宫里头的美食精细诱人。
指尖端起碗沿，触及一圈凸起的图腾，明桃嚼着嚼着往碗底下一看，原来是圈细密精致的龙纹。
这是御用的器皿。
明桃心头一跳，猝然抬眼，望向高处御座上的皇帝。
明艳花灯流转，丝竹喧嚣，楚修廷挑了下眉，淡淡收回视线。
“今夜诸位不必拘谨，只管开怀饮宴，共贺佳节。”
众人起身谢恩，杯盏相碰声里，唯有一道魁梧的身影格外突兀，——那是本该启程北归的北漠大皇子。
因先前香料一事无辜入狱，大承自觉亏欠，委屈了远道而来的贵客。楚修廷便下了旨，特意将阿勒泰留下来赴这一场盛宴，沾一沾中原的喜气热闹，姑且作为弥补。
可赴宴的北漠大皇子面上脸色并不好看。
北漠老首领离世不久，局势动荡，周边一众部族各怀鬼胎，全都虎视眈眈盯着他的地盘，现在正是急需他这主持大局的紧要关头。
大承皇帝偏偏在这个节骨眼上，以施恩补偿的名义将他扣留在京城，简直是变相羁留。
阿勒泰手里的瓷勺险些被他摔碎。
这该死的皇帝，以为用自己就可以牵制北漠朝堂，他恐怕是忘了，自己那位二弟也不是吃素的。
酒过三巡，席间气氛正暖。
内侍朗声唱喏：“奉上浮圆子，愿诸位岁岁平安，团团圆圆。”
御座之上楚修廷举杯，殿内群臣、妃嫔纷纷附和一句应时吉语。
这时，人群之中不知是谁提了一嘴守在塞