半月之后，筹划许久的南巡终于启程了。
圣驾自城郊码头登上御舟，循着大运河南下，先抵清津口休整，再一路往淮陵南下，直达芜江城后，便是先帝所建的镜湖行宫。
此途遥遥千里，若连同前后护兵、粮草辎重等一并算入，则里程只增不减。
江南春早，二月下旬，运河两岸已渐渐染上浅碧，河水溶溶解冻，释放着转暖的讯息。
龙舟两侧明黄幡旗猎猎舒展，迎着河风翻飞作响。
“河上风凉，仔细莫受寒。”
肩头搭上了一件轻薄披风，明桃侧眸，楚修廷不知何时并肩立在她身侧，一同望向这滔滔不绝的河水。
“我虽走南闯北，见过不少山山水水，可这样乘舟顺流一路南下，倒还是头一次。”
“朕也未曾多见。”楚修廷说：“不过年少时，也曾随先帝南巡来过一回，若你喜欢，朕还可陪你多走几处。”
明桃微微歪头，不太认可：“楚修廷，我在外走过的路，怕是比你在宫中批阅过的折子还要多，到底是谁陪着谁？”
楚修廷垂眸凝着她狡黠含笑的模样，心头一动。
只可惜船头四周侍卫环立，耳目众多。他倚在冰凉的船栏上，缓缓移开目光，“沿途停靠的几处津镇，多是糕点吃食之乡，泊岸之后，你们可多去走走。”
明桃：“你不同我们一起吗？方才还说很少见这些市井风物，我可以带你去逛逛。”
楚修廷捏了捏她的后颈，“这一路下来，宫中和沿途地方的事务堆在一处，朕怕是没有空闲。”
“若是上岸了，地方官吏、乡绅轮番拜见，根本脱不开身。”
“……”
明桃叹了口气，说：“楚修廷，做皇帝好累。”
“是啊。”楚修廷侧头看向她，似笑非笑：“可偏偏就是有无数人暗中觊觎朕这把龙椅，纵使要付上惨痛的代价，也在所不惜。”
这话沉沉落进风里，带着股山雨欲来的压抑，明桃鲜少听过对方用这种语气说话，她想了想，问道：
“那你怕吗？”
楚修廷微微一怔：“什么？”
明桃转过身，点了点对方衣袖间盘桓的龙纹，“我是说，你怕失掉这皇位吗？”
“……”
河风掠过二人衣袂，片刻之后，楚修廷低声开口：“倘若我说，怕呢？”
明桃望着他，语气认真：“那我便罩着你好了。”
皇帝静了片刻，黑沉沉的眼眸不知在想什么，他伸手轻轻