运河徭役的大本营建在河堤修筑段不远处，眼下因为时疫看守严格，想要大摇大摆地混进去是不可能的。寇定想到个好主意——冒名顶替两个刚被抓壮丁的徭役苦主。
修堤是项苦差事，即便没有疫病，劳工中也每天都在死人，这些折损的劳力和修堤用的石料、泥沙一样，属于上头计划之内的耗材，他们算得何其精明，不仅连耗材的正常报废速度考虑进来，连在什么阶段补充，补充多少都掐得一清二楚。农历九月末尾，江南地区秋收刚过，田地里辛苦了一整年的农民刚喘口气，马上就有酷吏带着里长上门来捉人。
夜里凑够人头，清晨便催牛赶马似的上路，路经挂着酒肆招牌的驿站，几人眼神交错一番，互相领会，解了缰绳宣称要喂马儿吃些草料，自己则钻进门内，借着贪污的公款畅饮。
酒肆的老板娘抬了一缸水出来，满眼心疼地喂即将上路的劳工，喂到队伍末尾的两个，眼看二人面黄肌瘦，形如病鸡，忍不住凑近道：“马厩后边还藏着几块糖烧饼，你们随我来？”
二人眼放精光，哪里还顾得上规矩？悄摸跟着老板娘去了马厩，站在马槽边上抱着热乎的糖烧饼一顿狂啃，结果没咽下去几口，嘴边还粘着糖粒呢，人就已经倒了下去。
喂马的谢平忧和寇定抬起草帽，谢过老板娘。
换上劳工的粗布麻衫，给自己全脸抹上锅底灰，再抓个坑坑洼洼的鸡窝头，得嘞，最惨打工人变装完成，俩人迅速回到徭役队伍中，没多久，一身酒气的官爷们也挺着肚子出来了，个个端得是脑满肠肥。
“都愣着干嘛？！还不赶紧走？！”一鞭子抽在不顺眼的劳役身上。
谢平忧怒从心头起，恶向——被寇定摁下来了，他们还有更重要的事要办。
俩人缀在队伍末尾，跟着哆哆嗦嗦的队伍走走停停，谢平忧不时给他补充新身份的人物设定。
谢平忧：“你叫谭三水，高邮县董潭村人士，你家里有薄田两亩，姊妹五人，你排老幺，大哥二哥前些年征兵去了胶州，听说是死了，可抚恤的银两一直没发下来过，你替父母去问，只得到一句不明不白的失踪，在你上头还有两个姐姐，一个前年嫁给村头的董员外做妾，一年不到就上吊死了，另一个宁死不做妾，逃婚路上跳河，尸体还被捞出来又沉了塘，合家上下，只有剩你这么一个独苗，哦对了，你父亲年轻时上过几年私塾，因此也教过你一星半点的文化，你是识字的。”
寇定听得五官都皱在一起，怎么这么惨？那谢平忧顶替的那位呢，也是一样出身遭