肃州·戈壁炊烟
戈壁滩上走了三天，桑多涅的脚步越来越沉。
左肩的伤口还裹着上次沙尘暴时临时包扎的绷带，尘土混着干涸的血痂贴在一起，像一层灰褐色的硬壳贴在皮肤上。普隆尼亚走在她身侧，机械外骨骼的关节每走一步都传出低沉的液压声，那声音在空旷的戈壁上像是一道被反复拉长的呼吸，稳定而持续。他比她高出一个半头，肩部防沙涂层上还留着上次沙尘暴的划痕，在太阳下泛着细碎的白光。水袋里的水还剩小半袋，晃荡时发出低沉的水声，溅出几滴落在沙土里，瞬间就被吸干。两人又走了大半日，才看到地平线上浮起一小片灰褐色的轮廓，像是一块被风沙磨圆了的石头搁在荒原上，不起眼，却在灼热的空气中显得异常真实。那是一座小城，城墙低矮，泥土夯筑的墙体被风沙侵蚀出许多裂纹，城门洞开着，没有守卫，没有旗帜，像是已经废弃了很久。
桑多涅在城门口停下脚步。她的目光扫过门洞两侧的土墙，墙面上有几道较新的刮痕，像是什么重物被拖过时留下的，边缘的泥土还没有完全被风沙磨平。普隆尼亚也停了下来，低头望了一眼地面，地上有一些散乱的马蹄印，深浅不一。蹄印很新，边缘的土还没有被风吹散，有几处蹄印的间隔较近，像是骑手们曾经在这里停留过。她把水袋递给普隆尼亚，示意他等在原地，然后侧身贴着城墙的阴影，沿着墙根向城内的方向移动。
街道很窄，路面铺着被碾碎的石子和干裂的泥土，两侧的民居低矮，门窗紧闭，有些门上还挂着风干的兽皮和干菜。她经过一处拐角时，听到了人声——不是说话声，而是一种低沉的、压抑的呻吟声。她停下脚步，侧耳听了一会儿，那呻吟声来自前方不远处的一座院子，院门半掩着，门板上有几道新的刀痕，木茬还是浅色的。她沿着院墙绕到侧面，从一扇破损的窗户探进头去，先看到院中空地的地面上散落着几捆绳索和几根被折断的扁担，院子的角落里躺着一名穿灰色布衣的老妇人，胸口微微起伏。桑多涅看了一圈，确认院内没有其他人之后，才推门走进去。老妇人小腿上有一道伤口，血液已经凝固成暗色的块状。她蹲下身用工具处理了伤口，然后在她身旁蹲下，“城里是什么人？”老妇人睁开眼睛，没有说话，她示意老妇人不要出声，然后站起身，走到院门口，侧耳听了一会儿，才沿着街道继续向前推进。
她绕过了两个街口，在一座较高建筑的侧墙边停下脚步，看到了村中央的空地。空地上挤满了人，大约有六百多名老百姓，多数是老人、妇女和儿童，被绳索