东南亚，热带雨林深处。多托雷的铁路工程正在以惊人的速度推进。铁路线从泰国曼谷出发，经柬埔寨、老挝，最终与越南的铁路网连接，形成一个横跨中南半岛的运输动脉，目标直指大明西南边境。多托雷在一条铁轨旁设置了一面巨大的帝国军旗。旗杆插在碎石堆中，旗帜在闷热的风中微微翻卷。
铁路沿线的工地上，劳工们正在烈日下劳作。他们来自不同的地方——越南的农民、柬埔寨的渔民、老挝的山民，以及从印度和缅甸被转运来的战俘。他们的皮肤被晒成深褐色，汗水在皮肤上结晶成白色的盐渍。他们吃不饱，睡不够，也没有任何防护设备。在铁路建设的第一个月，已经有超过两千名劳工因中暑、饥饿和过度劳累而死亡。他们的尸体被就地掩埋在路基下，有时甚至直接被填进正在铺设的铁轨枕木之间。用多托雷的话说，这样做既节约了土地，也节约了运输成本。每个劳工都带着脚镣，为了防止逃跑，睡觉时也不得解下。铁链在他们脚踝上磨出了深深的血痕。那些试图逃走的人，被抓回来后会被吊在路边的木架上示众，直到晒成干尸。
多托雷的工程监理在工地上巡视，穿着白色的制服，手持马鞭，身后跟着几名帝国军士兵，坐在一辆改装过的吉普车上，沿着刚刚铺好的铁轨缓缓行驶。司机踩下刹车，监理从车上下来，走到一名正在搬运枕木的越南劳工面前，那人的肩膀被枕木压得向下弯，膝盖在颤抖。监理用鞭梢敲了敲那名劳工的后背，“太慢了。继续干。”监理转身回到车上，车辆继续向前行驶。在他身后，那名越南劳工踉跄了一下，试图重新站直，但肩膀的肌肉已经撕裂，他单膝跪地，随后被旁边的监工用枪托打了一下后背，又挣扎着站了起来。
在工地的另一端，一群柬埔寨劳工正在用铁锹和镐头挖掘路基。其中有一个人放下镐头，走到坐在树荫下的一名老年劳工身边，递过自己的水壶。“喝点水。你的嘴唇已经裂了。”老年劳工接过水壶，喝了一口。监工注意到了这个动作，走过来，“工作时间，不要聚集。”年轻的劳工放下镐头，看向他，“他快要中暑了。需要休息。”
监工看了他一眼，“你叫什么名字？”
“索万。”
监工对身后的帝国军士兵挥了挥手，示意他将索万带走。索万被拖到工地边缘，绑在一根木桩上，暴露在正午的烈日下，没有水，没有阴凉。他站在那里，嘴唇干裂，皮肤开始泛红，然后开始起泡。到了傍晚，他已经不再挣扎了，只是头垂在胸前，眼睛半闭着，嘴唇上结了厚厚的血痂。