程甄在铁皮房里做了三天账，把镇子的底摸出来了。这镇上最要紧的东西不是粮，也不是药，是石头。那些灰白的、米粒到指甲盖大小、从死人脑壳里抠出来的石头，在货单上写作"料"，按块计，一块料换两斤粗粮，下河捞料的人叫"摸石"，谁摸得多谁腰杆直。
药、盐、油、电池，全都拿料去兑，兑完还要上账。她把货单从上往下抄了一遍，抄到最底下那行停了停，上头写着亮货加倍，死的不算数。按块计的这一套是上个月才立起来的，据说北边来了个买家，收石头，也收猫，从前没人要的东西，一夜之间成了硬通货。
正屋的门在这时候开了。进来的人不高，穿着件干净得不像话的深色夹克，手里拎着个旧皮包，进门先把包搁在桌上，抽出钢笔，翻开一本皮面本子，这才抬了抬眼皮。老胡立刻站起来，把账递过去，腰塌下去一截。程甄继续低头抄她的，笔尖没停，耳朵里全是他俩说话。
老K翻账翻得慢，一页指头压着一页，看到一半问了句，料进了多少。老胡说这个月下河的人手少，进账比上月短了一成。老K嗯了一声，从本子上划了两笔，声音不大，却把屋里所有人的背都压平了，问那一成，是料少，还是人藏了。
老胡连说不敢。老K把本子往回一合，说下月初北边的船来，亮货三只，一只不能少，眼下院里只有一只，还半死不活，缺两只。他顿了顿，又补一句，人手上要是实在紧，滩上的猫窝、镇外的村子，一块儿再掏一遍。
程甄的笔下顿了顿，又接上了。他又抬眼看她，问她是谁。老胡说新来的，识字，会抄账。老K朝她那张纸扫了一眼，说字不错，留下。
出来的时候天已经擦黑，院里两个跑腿的抬着一只铁笼往屋里走，笼子上盖着黑布，布底下那点光比前一天夜里暗得多，一明一灭，隔好久才亮一下，像是快要没有力气了。笼子里的猫不叫，也不动，程甄从它边上过去，闻见一股子腥甜的味儿，是喂了东西又吐出来的味道。亮货也不好当，这个念头在她心里过了一下，就被她按住了。
第二天一早，她跟老胡说想下河摸石。老胡挺意外，说这活儿水凉，人少，也不是女人干的。程甄说她家里从前靠河吃饭，水性行，按块计的钱她认。老胡打量她两眼，顺手给她记了一笔，说日头出来跟船走。
下河的加上她一共四个人，领工的是个三十来岁的男人，叫赵贵，话少，手脚极利索，一手一根长钩子使得像拿筷子。另一个是刚来镇上的少年，叫阿平