西园，典军校尉营，入夜。
营内的火把还没点齐，就被人拦在门口。
“上军校尉有令。”传令的军吏缩着脖子，一身火把油的味儿，“各营夜操，火把照新数领——典军校尉营，火把二百。”
屯长姓任，一听就急眼了：“前日还是三百！如今这天一日冷过一日，别的营都在添，凭啥轮到俺们营还减数？”
“别的营是别的营。”军吏把木牍一递，“上军校尉说，贵营火光太盛，夜夜烧到三更——扰了北边。”
北边正是宫城的方向。
队尾忽然有人笑了一声，曹操缓步从队尾走过来，接过木牍看了一眼，提笔签了。
“校尉！”任屯长压着嗓子。
“签都签了。”曹操把木牍还回去，冲那军吏点了点头，“回去复命——曹操，谢上军校尉体恤。”
军吏躬身退出去，走出十几步，又回头看了一眼。这位典军校尉站在自家营门口，火把让减了一百，脸上没一点怒意，见自己回头还笑着点了点头——真是怪人。
“校尉，”任屯长凑近了，“减一百支，后队夜里看不清前队的旗子，这咋练。”
“那就改听鼓，把灯油省下给士卒煎药擦弓。”曹操往营里走，“一声起，二声止，三声变。练到耳朵能当眼睛使，上了战场，多的是看不清旗子的时候。”
任屯长掰着指头想：“夜里击鼓……宫城里不也听得见？”
“听得见。”曹操说，“鼓是军声，那几位挑不出军鼓号子的毛病。让他们卯足劲的敲！”
——
西园八座营，各个都有来路。
上军校尉蹇硕出自宦官，宫里的风声比军令到的都及时，夜操一日紧似一日，就是他营里先起的头。
中军校尉袁绍顶着汝南袁氏，营里每日大宴宾客，酒坛子码得比箭垛还高。
下军校尉鲍鸿跟大将军府走得近，右校尉淳于琼，几乎每日都在袁绍的席上。
余下几营，各有各的香火。
曹操的典军校尉营，两头不靠。
宦官那头，他祖上有旧，蹇硕遣人探过两回口风，他装听不懂，没接那头递过来的梯子。
士族那头，袁绍逢宴必有他的帖，他回回都到，到了只谈兵事，谈完就走。洛阳城里已经有闲话：曹家的孙子，明明是个宦官之后，偏要往士人堆里扎，士人堆里那起子眼高于顶的又从来不拿正眼瞧他。
两头的话，曹操都只当没听见。
这天袁绍的帖又到了