可事不过三，下回，我这惜才爱物的心，便不知还剩不剩，打发你在后院一辈子，也是使得的。”
话至此，本是警醒，落在江岁耳朵里，却分出两道心思。
一时想前楼腌臜可怖比不得后院清净，一时又想，若真做了四品娘子赚得赎身银子，只怕早脱此楼，而不是干等着姨妈口中猴年马月都等不到的吉日。
“嗯？想不明白话么？”
“妈妈宽宥，我原是自小认得三四字，看得五六书，那日妈妈问话，心里还被吓着，方愣愣点头道甚么都不知晓。”
“那我再问一道，可通弦乐？”
江岁忙仰起头，“不曾说谎，弦乐当真不通。”
座上人注视不移，却不言语。
好半晌，听得外头隐约唱起《闹五更》，她终于略动身，问：“诗作得如何？”
“不成气候，原只爱瞧些杂书，偶得些闺娘诗刊，跟着念作。”
“何不早些说！”假母忽转了性，倾身搀她起来，堆起满褶子笑，“你是有缘的读书人，楼里多少娘子没这福气呢！若说四品里，就属那诗品行首走得最为长远！”
“蕊方娘子，你该晓得她，上至来府巡抚御史，下至将及第进士官，哪个不是邀她为座上宾？”
王蕊方，江岁自乾娘口中略有听闻。楼中有字品、画品、曲品、诗品四荣华行首，蕊方娘子正占诗品。闻说她才高八斗，诗情一绝，多被官客所喜，政客所另眼相待，便是妈妈也好声好气供着，叫她临山塘河独栋小楼居住，每每出门的车轿，都有层青缎销金轿衣。
“你既通文墨，往后不必在你姨妈屋里伺候，由我做主，拨你去服侍她，也好长长见识。”
……
“当真？”
醉翁椅上，顾甘雨一双喜目，闻此忙坐直身。
“妈妈当真这么说？”
江岁闷闷应声，咬一口冰糖橙丁，略带埋怨，“姨妈为何告诉妈妈我已学得作诗，哪有人二十认字，半月开蒙。”
“好岁岁，你不想做四品行首娘子么？这楼里都是下贱人，披着贵人皮的，只有将自己名字经万人传舌，才能博出条生路。可路也分干净与不干净。你若聪明护着自己，未尝不能一路干净走上去，临到头，选个中意面孔赏玩，心里便过得去了。”
“名声越高，触及的官人越大，倘若遇上真肯剜了心给你的，赎身出去不成难事。”
江岁听着不大舒心，“我想出去活一遭，并不想与人做妾。我这几日瞧见不少嫖客，俱是魁肥胖大，