威名赫赫的皇城司，坐落在汴京皇城左承天门内。汴京百姓但凡路过此处，莫不缩颈噤声，加紧步履，连余光都不敢多扫一下。
关于这座衙门的传闻，委实太多了。
有人说里头私设的牢狱羁押了不知多少人，夜夜传出鬼哭狼嚎；有人说皇城司的耳目遍布朝野，连躲在家中说的枕边私语，他们都探听得一清二楚。
种种传闻说得有鼻子有眼，直把这座衙门渲染得如同森罗殿一般。
然则，单看外观，皇城司却与寻常衙署别无二致。门是门，墙是墙，瓦是瓦，人亦是人。
因着身兼仪仗之责，皇城司的士卒明文规定，非身长八尺以上者不得入选。
是故，这些在坊间被传得凶神恶煞的鹰犬，非但不如传闻中那般青面獠牙，反而个个身量修长，挺拔如松，面容端正，堪称一表人才。
他们也会凑在一处谈天说地，当然不会在上峰眼皮子底下；
也会聚在一块儿饮酒啖肉，自然是下了值之后；
也会围坐一团翻看话本，却是在当值之时。
因皇城司一桩要紧差事便是监察民议。民议存乎口舌，亦存乎文字。书肆，便是他们格外留意的所在。
市井闾巷之间，每有新书刊刻付印，必有专差将样本购回，再细细披阅。
一旦发现有任何讥讽朝廷的含沙射影之处，焚书毁板自不必说，书肆抄没关门，店主锒铛入狱，著书之人身首异处，也是司空见惯的事。
皇城司的私牢里，至今仍羁押着好几个写了不该写的东西的罪囚，只待官家哪一日忽然记起，在案卷上御笔勾一个猩红的“斩”字。
正因如此，皇城司内专设了一处衙司，唤作检书处。
检书处拢共不过十来人，皆是些眼明心细、又坐得住冷板凳的文吏。上头拨付给他们的差事只有一桩：看书。
大约算是大乾官场上，唯一可以光明正大捧读闲书的一群人了。
这日，人手之间递相传阅的，乃是一篇篇神怪志异的话本。
话本用竹纸刷印，封皮素白无字，只在边角处钤了一方窄窄的书肆朱印，一看就是小刻坊的便宜货色。可偏偏就是这些便宜货色，让所有人都看入了迷。
眼下尚无笔名一说，平时每每要追究这些无主话本背后的执笔之人，皇城司总要费上好大一番周折，查印局，查刻坊，查书肆的掌柜，循着藤蔓一层层往上追溯。
可这十三篇话本，几乎人人都能断定，是出自同一人的手笔。倒不是因为遣词用