皋兰·火葬
兰州城北的黄河在夜色中发出持续而低沉的轰鸣，浪花拍打着岸边的碎石，溅起的水雾在月光下形成一层薄薄的银白色光晕。至冬爆破小队长尼尔勒索夫蹲在兰州城北门内侧的阴影中，面前铺着一张用炭笔画在粗布上的草图。那是从一名帝国军俘虏口中审出的情报——皋兰县机场的平面布局，标注着战斗机仓库、停机坪、油料库、装甲车停车场和弹药存放点的精确位置。
尼尔勒索夫约莫三十出头，身材不高但异常结实，肩宽背厚，手臂比常人更长。他穿着一件深灰色的至冬军作战服，腰间束着一条黑色皮带，皮带上挂着几枚小型炸药块和一卷引线。他的手指粗大而灵活，指腹布满了老茧和细小的旧伤，那是常年接触□□和引信留下的痕迹。他身后站着三十多名爆破手，都是他从至冬军中挑选出来的精锐。这些人中有参加过诺维格勒保卫战的老兵，有在冰原上炸开过冻土的工兵，还有几个是从前线撤回的技术员，懂得如何用最少的炸药造成最大的破坏。
“俘虏说机场外围有三道巡逻线，第一道是固定哨，第二道是流动哨，第三道是暗哨。换岗时间在午夜前后。”尼尔勒索夫的声音很低，但清晰，像是把每个字都放在秤上称过，“第一组六个人，负责清理外围哨兵。第二组八个人，负责进入战斗机仓库安放炸药。第三组八个人，负责装甲车停车场。第四组八个人，负责油料库和弹药存放点。我带三个人负责总引线和遥控□□。”
他将草图折好，塞进胸前的口袋里，站起身来，目光扫过每一个士兵的面孔。“行动时间四十分钟。从进入机场到引爆，四十分钟。无论成功与否，四十分钟后必须撤离。如果提前暴露，各小组自行决定是否提前引爆。不要恋战，不要救人，不要回头看。”
凌晨两点，他们从兰州城北门出发，沿着黄河岸边的小路向东北方向移动。夜色浓重，没有月光，只有远处皋兰县城的方向透出几点模糊的灯火。他们行进了大约半个时辰，在一片被战火焚毁的村庄废墟中停下。废墟前方是一片开阔的平地，平地的尽头就是机场的外围铁丝网。铁丝网用木桩和铁刺固定，每隔一段距离挂着一盏昏黄的灯，灯光在夜风中摇晃，在地面上投下摆动的人影。
第一组六个人匍匐前进，剪开铁丝网，无声地消失在机场外围的阴影中。尼尔勒索夫趴在废墟中，用望远镜观察着机场内部的动静。他看到第一组的士兵沿着围墙边缘的排水沟移动，抵达了第一个固定哨位。那名哨兵正靠在沙袋上抽烟，烟头的红光在黑暗中一明一灭。