康熙五十一年岁末，秋尽冬来，朔风掠过紫禁城琉璃飞檐，朝野终于从连年动荡里抽离出几分岁末安稳。
时值年终岁贡之期，塞外蒙古各部、外藩使臣纷纷入京，携珍宝方物朝见天子，恭贺岁末、敬献岁贡。
按皇室旧制，外藩驻京、接待引路、伴驾问询诸事，皆由诸皇子轮值分担。这看似寻常的礼仪差事，在储位悬空、诸王争锋的当下，俨然成了诸子暗中较量声望、博取圣心、拉拢外藩势力的无声战场。
八阿哥胤禩、十四阿哥胤禵素来最善审时度势、借机造势。二人接连数日值守接待，面对蒙古王公、外藩使臣，极尽周全得体。胤禩谈吐温雅、谦和有礼，待人接物极尽宗室宽仁之风，处处彰显贤德气度；胤禵英武挺拔、应答利落，论及边地风物、边防利弊，条理清晰、颇有见地。
二人一柔一刚，轮番在一众外藩使臣面前展露才干，待人热忱、礼数周全，刻意彰显皇子风范，只为博取外藩赞誉、积攒朝野声望。塞外各部素来站队观望储位，诸王的一言一行，皆会成为外藩评判未来储君的标尺，八爷党此举，便是要借外藩之口传扬贤名，暗中造势，抢占夺嫡先机。
相较二人的高调张扬，胤禛依旧守着一贯的孤臣姿态，轮值时恪守本分、礼仪无缺，不多言、不造势、不刻意交好，恭谨行事、淡然处之。旁人忙着争名逐誉，他只默默守着君臣本分，这般沉稳克制，落在康熙眼中是稳妥，落在对手眼中，却成了可借机拿捏的短板。
数日后，外藩朝贡诸事完毕，圣上于紫禁城漱芳斋设宴，举办送别宴，宴请全体外藩使臣、在京王公宗室、各府福晋命妇。宫宴恢弘盛大，礼乐齐鸣，锦衣华冠满堂，殿内烛火煌煌、金玉生辉，一派天朝上国的盛世气度。
各王府尽数携家眷入席，雍王府众人亦随行列入宫。乌拉那拉氏端坐主位，端庄持重；齐妃李氏随侍身侧，神色安然；钱晚柠一身规整雅致的石青色旗装，妆容素净、眉眼恬淡，立于府中女眷行列。
历经此前深夜交心、制衡年家的筹谋，她心境愈发通透沉稳，身处繁华喧嚣的宫宴，依旧沉静如水、从容有度。
宴席行至中段，宫廷乐声婉转悠扬，一众舞姬身着华美舞衣，入场献舞助兴。石常在随舞队领舞，身姿轻盈、舞步翩跹，本是寻常宫宴助兴之舞，奈何殿内地砖光滑，舞至回转跳跃的高潮处，她脚下忽然一滑，身形骤晃，脚踝不慎崴伤，踉跄着险些摔倒，仓促之间只能狼狈退至一旁。
舞阵骤然失序，乐声稍顿，殿内气氛瞬间微妙凝滞