两日后，吴掾史从汝南回来，站在堂下，低着头。
“下官无用，一粒没买着。”
“钱呢？”
“一文没少，原样拉回来了。”
刘亮倒是没有太意外，这一趟就是为了探底。吴掾史走的是南路，过汝水直奔汝南。腊月二十三，人到时渡口上早有人候着。
“十几拨牙人把着渡口，南来的粮船一靠岸就统收，价钱比市价高两成。”掾史说，“下官同他们磨了半日，翻来覆去就一句话——”
他学那牙人的腔调：“客官，对不住。这粮不过颍川。”
“下官亮出郡府公文。那牙人笑呵呵地也亮出一张洛阳袁氏的帖子。关津上有照会，渡口上有巡丁，粮一上岸直入袁氏仓。下官问他，官府买粮也不卖么？那人说：客官，这不是卖不卖的事。粮已经姓了袁，小人们做不得主。”
典韦一巴掌拍在案上：“什么买卖！这是掐咱的脖子！”
“是买卖。”王皓坐在侧席，“所以才难办。”
他转向刘亮：“公，这一手是行家做的。单单买粮不犯律。人家价钱出得高，手续做得全，背后是袁家的帖子。郡府想发作也寻不着由头。颍川的律管不到汝南。”
“皓明日先去一趟洛阳。西北巴家在洛阳有分号，皓去跟他们掌柜谈一谈，关中的粮，走巴家的道。”
刘亮点头。
“市价呢？”刘亮问。
“昨日，一斛粟二百四十钱。往年这时候，一斛八十钱。”
陈乐在旁边掰手指头：“八十到二百四，涨了三倍，这还没到头。”
“钟瑾的船可曾见着？”荀彧问。
“下官在渡口见着钟家的船了。”掾史说，“船上并未装粮，上头全是布匹、盐、铁器，往南去了。钟家的管事在城里，日日同袁氏幕府吃酒。”
“拿颍川的布盐，喂南阳的粮道。”王皓冷笑，“他倒是会做买卖。”
第二日天一亮，刘亮就便装去了城东粥厂。
厂设在旧社庙里，两口大锅天未亮就开始起锅烧水，领粥的队伍排出庙门，弯到巷口。排队的多是城里人——舂米的、织席的、挑水的。往年这时候正是帮人备年挣脚钱的时候，今年铺面关了一半，粮价又翻了三倍，这些人断了活计又买不起粮。
一个妇人领完粥蹲在墙根，从怀里掏出个小陶罐倒进去一半。
“家里还有两个娃。”她见刘亮看她，有点窘迫，“带回去兑上水，又是两碗。”
刘亮问她：“钟家