队伍沿着西北方向的山脊走了整整半个月。
路不算好走，但也没有遇到太大的危险，偶尔有落单的异兽从灌木丛中闪过，还没等靠近就被王虎和王彪提前驱散了。
这一天，来到一个交界处，苏铭询问道，“过来这个界碑，就是秘境东边是吗？”
“是的，这里就是秘境东边地界了，这里的生命力更强！”，研究员说道。
植被在第二天发生了变化——从密不透风的阔叶林逐渐变成了稀疏的针叶混交林，地面也从松软的腐殖质变成了碎石和板结土交替的混合层。空气的湿度比秘境入口处低了一些，但依然带着一股草木和矿物混合的气息，像是被日光反复烘烤过的岩石正在缓慢释放着储存了一整夜的水汽。
“老哥，我帮你！”，苏铭说着开始帮助研究员采集一些材料等东西。
苏铭以及和研究院混熟了，主要是苏铭有心和他结交，顺便打听一些自己不知道的东西，比如生命力强大的东西。
“嗯，注意点就好！”，研究员说道。
李贞芳看着苏铭的行为没有说话，而是在发呆。
研究员走得很稳，每隔一段距离就会停下来采一样东西——有时候是一株在岩缝中生长的植物，根须细长，叶片边缘有一圈若隐若现的白色纹路，表皮上凝着一层极薄的透明液体，在日光下折射出细碎的光；有时候是几块颜色偏深的矿石，表面有细密的脉络，像是被高温高压压缩过的沉积层。他会在笔记本上记录采样点的坐标和周围环境的特征，然后把样本小心地收进背包里，用纸和布袋分层包好。
午后他们在一条干涸的溪谷边缘停下来休整时，研究员从背包里取出一个布袋，解开袋口，将其中一块暗红色矿石递给李贞芳：“这种矿石在秘境中比较少见，通常会出现在低氧环境下，经过长期的沉积和压缩形成这种颜色和质地。如果纯度足够高，可以用于能量传导装置的制作。在常规渠道中，这类矿石的来源通常受到严格管控，数量也比较少。这一块虽然不是最好的，但已经够用了。”
李贞芳接过去翻看了一遍。矿石的边缘有一层透明的结晶层，像是什么物质在凝固过程中渗透到了它的表面，形成了一层薄而均匀的包覆层。“这种矿石的储量在秘境里多吗？”
“目前看并不多。我们经过的区域只有两处露头，表面已经风化了一部分，如果继续往溪谷上游走，可能会有更多发现。”研究员接过矿石重新包好放回布袋中，“但考虑到时间安排，我们可能需要在效率和范围之间做出取舍